与曲线、接头并称为轨道的三大薄弱环节。它的基本形式有三种：即线路的连接、交叉、连接与交叉的组合。常用的线路连接有各种类型的单式道岔和复式道岔；交叉有垂直交叉和菱形交叉；连接与交叉的组合有交分道岔和交叉渡线等。道岔是个大家族，较常见的是普通单开道岔。它由转辙器、连接部分、辙叉及护轨三个单元组成。转辙器包括基本轨、尖轨和转辙机械。
当机车车辆要从A股道转入B股道时，操纵转辙机械使尖轨移动位置，尖轨1密贴基本轨1，尖轨2脱离基本轨2，这样就开通了B股道，关闭了A股道，机车车辆进入连接部分沿着导曲线轨过渡到辙叉和护轨单元。这个单元包括固定辙叉心、翼轨及护轨，作用是保护车轮案全通过两股轨线的交叉之处。大家可能已经发现，车轮在通过辙叉时，从两根翼轨的较窄处到辙叉心的较尖之间有一段空隙。
这就是道岔的有害空间。车轮通过此处时，有可能因走错辙叉槽而引起脱轨。设置护轨的目的也就在此，它要强制引导车轮的运行方向。尽管如此，这个有害空间存在限制了列车通过道岔的速度，对开行高速列车十分不利。解决道岔有害空间的根本之道，当然是消灭有害空间。既然普道岔做不到，就需要研制特殊道岔——活动心轨道岔。活动心轨主要的特点是辙叉心轨可以板动。
在列车运行过程中，铁路道岔起着的作用。起初，这只是一个简单的想法，即通过道岔的转换连接或分离一个道岔和两个轨道。现在它已经成为一个高度复杂的系统道岔，不仅仅是因为不同的要求，如轨道截面、轨道几何尺寸或轨道宽度。道岔的设计和生产必须满足铁路网络的一些特殊要求，如安全性和舒适性。它需要对专有技术进行持续和深入的研究。道岔主要由以下部分和转辙部分组成。转辙部分主要由转辙器、尖轨等组成。它是一种指导机构，用于控制车辆向某个方向转移到铁路上。